Žmogaus virškinimo traktas – tai beveik 10 metrų ilgio kanalas, kuriuo maistas keliauja nuo burnos iki išeinamosios angos. Ši kelionė apima kelis etapus: Burnoje maistas susmulkinamas ir sudrėkinamas seilėmis. Stemplė perneša maistą į skrandį. Skrandyje, raumeningoje ertmėje, pripildytoje rūgšties, maistas virškinamas kelias valandas. Tada maistas patenka į žarnyną, kur smulkiausios dalelės per sieneles patenka į kraują. Kepenyse maisto medžiagos rūšiuojamos, o tada išnešiojamos po visą organizmą. Nesuvirškintos liekanos pašalinamos.

Nurytas maistas negali pats savaime judėti virškinimo traktu. Stemplės ir žarnų sienelių raumenys ritmiškai susitraukinėja (šis procesas vadinamas peristaltika) ir stumia maistą tolyn link skrandžio, o vėliau – per visą žarnyną.

Žmogaus organizmas negali tiesiogiai įsisavinti didelių maisto kąsnių, todėl juos reikia susmulkinti iki mažų dalelių. Šis procesas, vadinamas virškinimu, leidžia maisto medžiagoms patekti į kraują per žarnų sieneles ir būti panaudotoms energijai gauti bei kūno augimui. Tai panašu į medienos smulkinimą į malkas – smulkesnės dalelės lengviau įsisavinamos.